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¿Qué es la contaminación?
El término contaminación se refiere a la introducción de cualquier agente —químico, físico o biológico— cuya presencia o acumulación tiene efectos nocivos en el entorno natural, la salud y el bienestar de las personas.
Se trata de sustancias ajenas al entorno al que se incorporan, que pueden afectar la calidad del aire, el agua y/o el suelo. La magnitud de su impacto generalmente depende de una combinación de aspectos como la cantidad, el tipo de contaminante, la vía de ingreso y el tipo de medio al que se incorporan.
Se dice que el agua está contaminada cuando los agentes contaminantes repercuten negativamente en su calidad para el consumo humano, para usos posteriores o para el bienestar de los ecosistemas. Es la contaminación que ocurre en cualquier espacio que alberga agua: ríos, lagos, acuíferos o incluso el mar.
Al ser una molécula polar, el agua tiene gran capacidad de establecer enlaces de hidrógeno con otras moléculas. Debido a esto puede diluir un gran número de sustancias por lo que es considerada el “disolvente universal”. Esta característica hace que los contaminantes, principalmente los químicos que llegan a este recurso, por vertidos o arrastre, alteren en forma significativa su calidad.
En las cuencas el ciclo del agua, las corrientes y los ciclos biogeoquímicos, participan en un proceso natural de depuración de los contaminantes en los cuerpos de agua —Ciclo de depuración de los cuerpos de agua—, sin embargo cuando su concentración o cantidad exceden ciertos niveles, la capacidad natural de autodepuración, no es suficiente para revertir las afectaciones.
La contaminación debida al arrastre de hojarasca, partículas, o por el ingreso de gases atmosféricos transportados por la lluvia, es mínima en comparación con la contaminación que se genera por las actividades humanas.
En algunos lugares, los problemas de contaminación del agua datan de siglos atrás (p. ej. el río Nilo), sin embargo esto no había sido un problema que alcanzara las dimensiones actuales. De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, dos millones de toneladas de aguas residuales junto con residuos industriales se descargan diariamente en los cuerpos de agua; de hecho se calcula que actualmente se producen 1 500 km3 de aguas residuales, un volumen seis veces mayor que el volumen total de los ríos del planeta.
¿Qué provoca la contaminación del agua?
Hay varios factores que provocan la contaminación del agua:- El vertido de desechos industriales sin tratamiento.
- El vertido de desechos municipales (aguas residuales) sin tratar.
- El aumento en la temperatura del agua que ocasiona la disminución de oxígeno en su composición.
- La deforestación y erosión del suelo.
- El uso de pesticidas y fertilizantes.
- Arrojar desechos sólidos a los cuerpos de agua.
Tipos de contaminantes
FÍSICOS
Los contaminantes físicos son principalmente sólidos o materiales en suspensión, cuyos impactos en los ecosistemas dulceacuícolas, son consecuencia de la obstrucción de la luz que generan.
Por otra parte, el calor proveniente de industrias que utilizan el agua para el enfriamiento de sus equipos o que descargan agua o líquidos a altas temperaturas, interfiere en los ciclos de crecimiento y reproducción de las especies presentes y disminuye la solubilidad de los gases en el agua.
También el ruido que generan turbinas o sonares de las embarcaciones es considerado contaminación física y tiene su principal impacto en la desorientación de mamíferos.
QUÍMICOS
Los contaminantes químicos pueden ser de origen inorgánico o bien de origen orgánico.
La contaminación inorgánica consiste en el aporte de nutrientes, detergentes y metales que llegan a los cuerpos de agua. Los metales pesados son los compuestos químicos más preocupantes; el cadmio (Cd), cromo (Cr), mercurio (Hg), níquel (Ni), plomo (Pb) y zinc (Zn), son metales tóxicos y repercuten en el sistema nervioso central y en el riñón, además de que se les atribuyen alergias, intoxicación y en ocasiones un carácter cancerígeno.
A grandes rasgos, los compuestos orgánicos se subdividen en naturales y sintéticos; los primeros producen mal olor y sabor, mientras los sintéticos son de origen industrial y son tóxicos, en esta categoría se encuentran los compuestos orgánicos persistentes (COP); residuos de plaguicidas (p. ej. fumigantes, fungicidas, insecticidas y herbicidas) que junto a los disolventes producidos por las actividades industriales, tienen principal impacto en el hecho de que son persistentes, bioacumulables, se transportan largas distancias y han sido relacionados con efectos cancerígenos.
Recientemente se ha detectado la presencia de compuestos potencialmente peligrosos, denominados “emergentes” que se derivan principalmente de descargas industriales o domésticas de agua. Aún no existe información sobre su abundancia e impacto por lo que en su mayoría no están regulados, pero se estima que algunos pueden ser persistentes. Entre estos, tal vez los que suscitan mayor preocupación son los fármacos, particularmente los antibióticos y las drogas.
BIOLÓGICOS
Diversos tipos de patógenos como bacterias, protistas, helmintos y virus pueden encontrarse en agua. Algunos afectan a todas las personas, pero existen otros llamados oportunistas que impactan principalmente a grupos vulnerables como niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas. La inmunidad a este tipo de organismos también depende de factores como la edad, el sexo y las condiciones de vida.
A nivel global, los patógenos han tenido un gran impacto en la salud de las personas, entre los más frecuentes están: Campylobacter sp., causante más importante de diarrea infecciosa y gastroenteritis de origen bacteriano en seres humanos; Vibrio cholerae, agente infeccioso del cólera; Salmonella sp. responsable de 16 millones de casos de diarrea al año.
Por otro lado, los brotes epidémicos ocasionados por virus también han tenido repercusiones importantes. Entre los ejemplos más notables se encuentra la epidemia que alcanzó los 230 mil casos de hepatitis, ocurrida en Nueva Delhi, India en los años de 1955 y 1956.
Origen de la contaminación
Las fuentes de contaminación pueden clasificarse en puntuales —fuentes localizadas—, como las descargas industriales y municipales; y no puntuales —fuentes no localizadas o difusas— que son aquellas en las que no hay un punto exacto de descarga de contaminantes, por ejemplo los vertimientos provenientes de escorrentía de la industria agrícola y la filtración de agroquímicos.
La importancia de esta clasificación radica en el manejo de la contaminación, mientras la proveniente de fuentes puntuales puede ser controlada mediante acciones concretas, determinar las fuentes específicas de contaminación no puntual es sumamente complicado, y por tanto, identificar al responsable de la descarga, darle seguimiento, o controlarla.
LA ACTIVIDAD AGROPECUARIA
El sector agropecuario es el mayor consumidor de agua en el planeta, utiliza aproximadamente el 70 % del agua superficial. El agua utilizada en la agricultura, principalmente en las actividades de riego pasa a formar parte de los cuerpos superficiales y subterráneos. Para mantener los rendimientos agrícolas se hace uso de plaguicidas, abonos, fungicidas, herbicidas y fertilizantes, que se filtran hacia el acuífero, son arrastrados por las lluvias o vertidos intencionalmente al agua junto con restos orgánicos y sedimentos, haciendo a la agricultura la principal responsable de la contaminación por nitratos y fósforo. Por las enormes extensiones de suelo que ocupa, la agricultura es la principal fuente no puntual de contaminación del agua; se estima que en México se filtran aproximadamente 800 l/s del agua de riego utilizada.
Otros factores también contribuyen al deterioro de la calidad del agua por la actividad de este sector. Las prácticas inadecuadas, como la labranza del suelo, que lo deja sin cubierta vegetal, la ganadería y el mal manejo de sus residuos, y la inadecuada intervención de los gobiernos mediante programas de subsidios.
Los efectos de los fertilizantes y pesticidas en la salud humana y los ecosistemas, especialmente el suelo y el agua han sido ampliamente documentados. Los resultados muestran una problemática relevante derivada del poco conocimiento sobre su manejo y una baja percepción del daño real que ocurre por las malas prácticas con agroquímicos
